올해 문화체육관광부 유망축제로 지정된 함양산삼축제가 오는 7월 26일부터 30일까지 5일간 함양 천년의 숲 상림공원 일원에서 열린다.

함양산삼축제는 산삼을 테마로 한 전국 유일한 축제로 2004년 처음 시작해 올해로 아홉 번째를 맞는다.

특히, 올해부터 국가지정축제로 선정되어 국비와 도비를 지원받으며, 예년보다 훨씬 풍부한 프로그램을 개발해 손님 맞을 준비가 한창이다.

‘즐기자, 챙기자 건강! 가자 신비의 산삼축제로’를 슬로건으로 내건 이번 축제에서는 산삼 캐기, 산삼화분 만들기, 심마니 동굴 공포체험, 부모와 함께하는 이색문화 체험, 원시문화와 첨단과학 로봇체험 등체험위주의 프로그램을 늘렸다.

또 전시 및 홍보관을 대폭 확대해 연근별 국산 산삼전시는 물론 중국, 일본 등 세계의 산삼 전시, 심마니와 산삼 작품 사진 전시회도 갖는다. 

산삼막걸리와 산삼빈대떡, 산삼국수, 산삼비빔밥 등 다양한 메뉴를 갖춘 먹거리존도 운영되며, 농가들이 직접 판매에 나서 산양삼을 할인된 가격으로 저렴하게 구입 할 수도 있다.

함양군은 지난 2003년부터 산양삼을 새로운 지역 특산품으로 선정해 개발에 들어갔다. 이 지역이 진시황이 불로초인 산삼을 구하기 위해 서복을 보낸 곳으로 알려져있고 삼국시대 최대의 산삼생산지라는 역사성을 십분 활용한 것이다.

또한, 군 면적의 78%이상이 산지인 점과 지리산과 덕유산을 연결하는 백두대간을 축으로 해발 1000m 이상의 산이 15개소나 되는 데다 전 지역이 산삼이 자라기 좋은 게르마늄 토양이라는 점도 적극 고려됐다.

함양군에서는 현재 450농가에서 650ha 면적에 5천100만 본의 산양삼을 심고 있다. 지난해 65억 원의 소득을 올렸고 본격적인 수확이 시작되는 2014년부터는 250억 원의 소득을 올릴 것으로 전망된다.

한편, 산양삼은 전국적으로 연간 3만5,780kg이 생산(2010년 말 기준)되어 380억원 상당의 농가소득을 올리고 있으며, 함양군은 소득기준 전국 11%를 차지하여 전남 장성에 이어 두 번째로 산양삼 생산이 많은 지역이다.