가정 형편이 어려웠던 초등학교 시절, 나는 종종 어깨 너머로 배 운 한과를 직접 만들어 먹곤 했다. 당시 동네 형과 누나들이 내가 만든 한과가 맛있다며 용돈까지 쥐어주며 사먹었는데 그때부터 요 리에 소질을 보였던 것 같다. 학창시절 일찍 독립해 새벽엔 신문배달, 밤에는 나이트클럽에서 아르바이트를 하던 중 요정집에서 근무하던 친구를 만나 함께 일 을 하게 됐다. 이후 결혼을 하고 첫 아이를 낳은 지 얼마 되지 않아 IMF가 터졌다. 누군가는 일자리를 잃어야 하는 상황에서 내가 희 생을 하기로 마음먹으며 고생길을 자처했다. 하지만 세상의 모든 일은 양날의 칼을 지닌 법이다. 닥치는 대로 많은 요리를 접하면서 연구하다 보니 자신감이 붙었다. 오히려 안정적인 생활을 하던 동 료들이 도태되는 모습을 보며 지난날의 고생이 헛되지 않았음을 깨달았다. 요즘엔 각 지방의 제철 재료로 만든 고유음식이나 전통음식에 관심이 많다. 특색 있는 음식문화는 바로 우리의 맛 그 자체이며 가장 자연스러운 것 아니겠는가. 자연에 가까운 제철 채소로 만든 음식은 사람뿐만 아니라 환경에도 도움이 된다. 과도한 음식물로 인한 쓰레기 발생은 이미 심각한 수준으로 후대에 깨끗한 지구 환 경을 물려주기 위해서는 보다 자연 친화적인 요리를 개발해야 한 다는 게 나의 신념이다. 요리는 과학의 한 분야이자 창의적인 예술로 인간에게 큰 즐거 움을 선사한다. 조리사로서 자부심을 가져야 하는 이유다. 다만 자 만과 나태함은 굳은살을 없앤 원숭이의 꽃신처럼 자멸하는 원흉이 다. 빠르게 변화하는 시대에 도태되지 않도록 항상 새로운 것에 도 전하는 조리인이 되기를 바란다.