내가 조리사로 살아온 세월이 벌써 45년이나 됐다. 전남 신안의 섬에 살았던 나는 16살에 무작정 서울로 올라갔다. 당시 많은 조리 사들이 그러하듯이 나도 가난에 찌들고 배가 고파서 조리사의 길 을 걷게 됐다. 1966년 서울 충무로의 ‘대원’이라는 한정식당에 주방 보조로 취 업해 요리를 배우기 시작했다. 요리가 운명이었던지 처음부터 주방 생활과 요리가 좋았다. 당시에는 체계적으로 가르쳐주는 선배도 없다 보니 어깨너머로, 눈치로 배웠다. 더구나 지금처럼 가스불도 없고 연탄불을 30개씩 갈아가며 요리를 배웠다. 그 시절을 떠올리면서 나는 후배들에게 모든 조리법을 세밀하게 가르쳐 줄 뿐 아니라 레시피만으로 해결할 수 없는 부분은 불 조절 이나 맛내기 포인트를 짚어준다. 나는 지금도 요리의 맛만큼은 자신이 있다. 나름 연구하고 개발 한 레시피만도 500~600여개나 된다. 세월의 흐름에 따라 사람들 의 입맛도 변하기 마련이라 한정식도 변화해야 한다. 그래서 젊은 후배들과 정보도 교류하면서 메뉴 개발과 연구를 게을리 하지 않 는다. 음식을 만드는 사람이 기분이 나쁘거나 조리를 하기 싫을 때 음식을 만들면 십중팔구 맛이 좋지 않다. 그럴 때면 후배들에게 좀 쉬다가 마음의 여유가 생겼을 때 요리를 하라고 당부한다. 긍정적 인 마인드로 혼신을 다해 음식을 만들어야 사람들이 맛의 진가를 느끼고 조리사 자신도 보람을 느낄 수 있기 때문이다. 주위 사람들은 가끔 나에게 ‘이제 나이도 있는데 은퇴하고 편히 쉬어야 하지 않느냐’고 말한다. 하지만 내 생각은 좀 다르다. ‘은퇴 하면 늙는다. 움직이면 젊어진다’는 게 내 지론이다. 나는 앞으로도 힘이 남아 있는 한 요리를 하고 후배 양성에도 힘을 쏟을 생각이다.