요리사란 직업을 떳떳이 밝히지 못하던 시절이 새삼 떠오른다. 열악한 환경에서 온갖 궂은 일을 하며 언젠가 찾아올 희망찬 미래 를 꿈꾸던 시절이 있었다. 사랑하는 아내를 만나 가정도 꾸렸다. 아이들이 학교에 다닐 무렵, 정작 가정통신문엔 아버지의 직업을 ‘회사원’이라 적었다. 사실 고향에 가서도 회사에 다닌다고 적당히 둘러댔다. 요리는 내가 가장 잘 할 수 있는 분야였지만 고지식했던 터라 튀지 않고 싶었던 것이다. 그러던 어느 날 우연히 큰 아이의 학교를 방문했다. 선생님과 면 담 중에 “딸아이가 아버지는 요리사라며 자랑을 많이 해요. 부럽 습니다. ”라고 말씀하셨다. 순간 나는 얼굴이 빨개져 얼굴도 못 들 고 안절부절 못하다 집으로 돌아왔다. 딸아이가 원망스럽기도 하 고 그동안 직업을 숨겨왔던 일들이 주마등처럼 지나갔다. 딸아이에게 “너 왜 아버지가 요리사라고 했니? 부끄럽지 않았 어?”라고 물었다. 그러자 너무나 당당한 딸아이의 대답. “전혀요. 선생님과 친구들이 부러워해요. 맛있는 거 많이 먹어서 좋겠다고 요. 난 아버지가 자랑스러워요. ” 그 대답에 난 적지 않은 충격을 받 았다. 직업을 숨기며 살려고 했던 내가 어리석었다는 생각이 밀려 왔다. 이 일 덕분에 행복한 가정도 꾸리고 아이들의 존경도 받을 수 있었는데. 이 일을 나를 되돌아보며 반성하는 계기가 됐다. 내 인생의 반을 조리에 바쳤다. 그동안 음식을 만들며 쌓아온 노 하우를 한국 음식에 관심이 많은 여러 사람들에게 전파해 한식의 백년대계를 이루는 데 도움이 되고 싶다. 그리고 조리를 시작하는 후배들에게 하고 싶은 한 마디. ‘궂은 일에 실망하지 말고, 한 계단 씩 올라서다 보면 자신도 모르는 사이에 주위에서 인정받을 수 있 을 것이다.