내가 자동차 공학도가 되길 원하는 아버지의 뜻에 따라 대학을 선택했지만 적성에 맞지 않아 군대에 지원하게 되었다. 종로경찰서 방범계로 발령받아 운전병을 하면서 이른 새벽에 근무를 위해 올 림픽대로를 주행하다가 대형 교통사고가 발생했다. 6번의 수술과 6개월간의 재활 치료를 받으며 인생을 재설계하 는 계기가 되었다. 대학을 자퇴하고 고향인 남해로 내려가 농사일 을 도우며 요리를 배우러 학원을 다녔다. 요리사의 길을 선택했지 만 남자 조리사에 대한 선입견 때문에 부모님의 반대가 컸다. 하지 만 나는 호텔조리학과 2학년 2학기 때 무작정 서울로 상경했다. 일 반 한식당에서 초보 조리사 시절을 보낼 때는 회의를 느끼기도 하 고 크고 작은 우여곡절도 겪었지만, 큰 꿈을 키워가기 위해 요리에 열정을 쏟았다. 내게 찾아온 또 한 번의 기회가 사찰요리다. 사찰요리를 배우기 위해 짐을 싸서 절로 들어가 스님들의 일상을 경험하고 새벽 예불에 참석하며 마음의 짐을 내려놓았다. 자연을 담아 요리한 음식을 먹 고 ‘새롭다. 몸과 마음이 건강해져서 좋다’는 말을 들을 때면 내 진 심이 통했다 싶다. 2010년 뉴욕에서 열린 ‘한국 사찰음식의 날’ 행사에서 사찰음식 전문가 스님들과 함께 시식회를 열었는데 연근삼색찜, 더덕샐러드, 연잎밥 등 서른 여섯가지 사찰 음식을 뷔페식으로 차려냈다. 서툰 젓가락질로 맛을 본 파란 눈의 미식가들이 ‘원더풀’ ‘어메이징’ 감탄 사를 연발하며 찬사를 보냈던 기억이 아련하다. 젊은 나이에 달게 된 요리과장, 실장은 스스로 열심히 노력하고 연구하며 이뤄낸 결과다. 일상에서 또 다른 새로운 도전을 하고 나 만의 색깔을 위해 오늘도 주방에서 땀을 흘린다.