서울 생활은 시작부터 파란만장했다. 식당에 취직하러 상경한 날 한 젊은이가 주먹 을 들이대는 통에 푼돈을 모두 뺏겼다. 도움을 받으려던 친구는 자취를 감췄다. 구인시 장에서 소개받아 중국집 배달을 시작했지만 배달 자전거를 잃어버려 몇 달 동안 월급 을 한 푼도 받지 못했다. 이후 한일관에 취직한 나는 우연히 사우디아라비아에서 일할 요리사를 찾는 공고를 보고 지원해 천신만고 끝에 합격했다. 사우디아라비아 현장의 주방은 기회의 장소였다. 한식뿐만 아니라 중식, 일식, 양식에 대한 모든 것을 배울 수 있었다. 조리에 관한 모든 것을 습득하고 난 후에 한국에 돌아와 비로소 안정을 찾게 됐다. 1997년 후배의 소개로 맺은 ‘한미리’와의 인연은 지금까지 이어가고 있다. 이곳에서는 다른 곳에서 하지 않는 음식들을 곧잘 시도했고, 직원들에게는 식재료를 마음대로 쓰 면서 연구하라고 독려했다. 직원들끼리 요리경연대회를 열어 선의의 경쟁을 하기도 했 다. 이러한 연구와 노력이 지금의 한미리를, 그리고 나를 있게 했다. 옛날 기억을 떠올리면 지금의 조리환경은 예전보다 훨씬 나아졌지만 후배 조리사들 은 인내와 끈기가 부족해 걱정이다. 물론 그중에서도 열심히 하는 후배들은 이끌어 주 고 싶은 게 나의 마음이다. 조리는 꾸준히 연구하고 노력해야 정상의 솜씨를 유지할 수 있다. 나는 지금도 인터넷이나 신문 등을 접하며 아이디어를 내고 나태해지지 않도록 노력한다. 조리사는 칼을 한동안 안 들면 감이 떨어지게 마련이다. 앞으로도 음식에서 손을 놓지 않으며 더 좋은 재료로, 최고의 요리를 선보일 것을 다짐해본다.